油分散劑是乳化劑和溶劑的混合物，在漏油后可以將油分解成小滴，小液滴在整個水流量中更容易分散，而小水滴則更容易被微生物降解。分散劑的使用涉及到將海岸生命暴露于地面油和將水生生物暴露于分散的石油之間。雖然用分散劑將油污浸入水中可以減少對海面海洋生物的接觸，但也增加了生活在水下的動物的接觸，分散油和分散劑的毒性可能會對它們造成傷害。雖然分散劑減少了上岸的油量，但它可能使石油更快、更深入地滲透到沿海地區(qū)，使其不易被生物降解。
  
  分散劑的有效性取決于石油的風化、海洋能量(波浪)、水的鹽度、溫度和油的類型，如果油擴散到一層很薄的層中，分散就不太可能發(fā)生，因為分散劑需要一定的厚度才能起作用；否則，分散劑將與水和油相互作用。如果海洋能量低，可能需要更多的分散劑。水的鹽度對于離子表面活性劑的分散劑來說更為重要，因為鹽可以屏蔽分子間的靜電相互作用。
  
  油的粘度是另一個重要因素；粘度會阻礙分散劑向油水界面的遷移，也會增加剪切浮油滴所需的能量。在2000攝氏度以下的粘度是分散劑的^佳粘度。如果粘度在10000攝氏度以上，就不可能有分散。